Le catene alberghiere non sono necessariamente le entità omogenee che si potrebbe pensare. Ad esempio, InterContinental possiede solo 16 dei suoi 4186 alberghi.
L'Economist del 19 febbraio 2009 esamina questa tendenza verso il modello di franchising e il modo in cui le catene moderne stanno diventando sempre più "virtuali".
Quando prenoti una camera sul sito web di una famosa catena alberghiera internazionale, trovi il nome rassicurante del marchio sopra la porta e il logo ovunque: sulle uniformi del personale, sulla cancelleria, sui tappeti. Tuttavia, l'hotel è di proprietà di qualcun altro - spesso un individuo o un fondo di investimento - che ha acquistato una franchigia del marchio.
Il proprietario potrebbe anche aver delegato la gestione dell'hotel, sia alla compagnia che possiede il marchio sia a un'altra società di gestione. L'edificio può essere affittato da una società immobiliare. In alcuni casi, un'altra azienda potrebbe fornire la maggior parte del personale e un servizio di catering esterno potrebbe gestire i ristoranti.
Queste catene "virtuali" sono probabilmente meno influenzate dalla recessione rispetto a quelle che possiedono molte delle loro proprietà, come spiega l'articolo:
il peso della recessione sarà sopportato dai proprietari degli alberghi piuttosto che dalle catene che li gestiscono e offrono in franchising.
Simon Mezzanotte della Société Générale spiega che se il "revpar" (revenue per available room, il benchmark del settore) scende dell'1% in un hotel, il proprietario subisce tipicamente una riduzione dei profitti del 5%. Tuttavia, le commissioni di gestione (che sono solitamente legate a un mix dei ricavi e dei profitti dell'hotel) diminuiscono del 3%; e le commissioni di franchising (che sono solitamente legate solo ai ricavi) scendono solo dell'1%.
InterContinental dovrebbe comportarsi meglio dei suoi concorrenti dato che circa il 75% delle camere nel suo sistema sono in hotel in franchising, rispetto al 39% di Starwood.
Quando la recessione finirà, tuttavia, le cose cambieranno: "quando alla fine arriverà la ripresa, la maggior parte dei guadagni andrà ai proprietari degli alberghi - almeno a quelli che sopravvivono."